Chapitre 8 - Oklahoma! (1/) 8.16. Répétitions et Try-Out (3/3) 8.16.3. Try-Out 2 - Boston

A) Ressentis divers...

Away We Go! () a ouvert ses portes au Colonial Theatre, à Boston, le lundi 15 mars – nous ne sommes que 4 jours après la première de New Haven, le 11 mars. Hammerstein était légèrement optimiste, envoyant les coupures de presse de New Haven dans une lettre à son fils Bill:

Agnes de Mille affirmera plus tard que le deuxième acte a été entièrement retravaillé dans le train de New Haven à Boston, y compris l’ajout d’une petite danse de trois minutes. Elle a également dit qu’à la fin de la série de deux semaines à Boston, le 27 mars, tout le spectacle avait été réorganisé! Cela semble être exagéré, mais Langner, qui avait été forcé de venir à Boston pour superviser les choses car Helburn avait attrapé la grippe, fait référence à des réunions nocturnes après chaque représentation à Boston entre lui, Helburn (depuis son lit de convalescence), Rodgers, Hammerstein, et Mamoulian:

Langner note également les changements d’éclairage:

Mamoulian, d’autre part, a affirmé dans une interview ultérieure que:

Mais s’installer dans un théâtre pendant deux semaines a clairement eu des avantages pour l’accouchement final du spectacle et le travail précis sur ses points faibles. En guise de clin d’œil, on peut se demander aussi si Rodgers et Hammerstein ont pris le temps d’aller écouter les chanteurs de la famille Von Trapp, qui se sont produits à Boston le 21 mars, famille dont ils s’inspireront pour leur The Sound of Music ().

Une des principales difficultés de la série de représentations à Boston fut de faire face à une épidémie de rougeole allemande qui avait couvé dans la distribution depuis les répétitions: Agnes de Mille raconte comment elle a remplacé successivement différents des danseurs successifs qui étaient incapables de se produire. Difficile à un moment où il y a tant de travail en dehors des représentations du soir.

B) Lonely Room et l'Acte II

Un des changement importants de Boston avait déjà été décidé à New Haven: la chanson Lonely Room de Jud qui avait été supprimée juste avant le premier Try-Out à New Haven allait réintégrer le spectacle. Alfred Drake (Curly) est intervenu et a donné, en urgence, quelques leçons de chant à Howard da Silva (Jud) dans son hôtel de New Haven:

 

L’ajout à Boston de la chanson de da Silva est mentionné dans le New York Times du 29 mars 1943 comme la chanson qui «clarifie le caractère du méchant qu’il incarne». Cependant, ce n’est pas da Silva qui l’a chantée sur l’Original Broadway Cast Recording mais Alfred Drake (Curly)…

Une autre décision a été prise avant l’impression du programme de Boston, soit la réorganisation de l’acte II, scène 2 pour placer All Er Nuthin de Will et Ado Annie avant la séquence Jud/Laurey/Curly.

Restait encore à finaliser le duo de Laurey et Curly. A un certain moment (Projet 2), Hammerstein a prévu qu’ils auraient «la meilleure chanson du spectacle … quand elle sera écrite». Dans le Projet 3A, il fut décidé de se contenter d’une reprise de People Will Say We’re in Love. Mais dans le Projet 3B, Hammerstein est revenu à l’idée de «nouvelle chanson … lorsqu’elle sera écrite». Hammerstein avait des ambitions plutôt fantaisistes pour cette chanson Boys and Girls Like You and Me: «La musique enfle, et il y a un moment de sérénité idyllique comme celui qui précède le duo de Tristan et d’Isolde, mais en mieux... Puis Laurey commence à chanter doucement.» Cependant, le fait que Laurey et Curly chantent une ballade sentimentale sur des «garçons et les filles» qui marchent «sous le ciel», «dans toutes les rues de la ville» ou «dans les ruelles où les branches se rencontrent» ne correspondait ni vraiment à leur personnage ou à leur emplacement. La chorégraphie de couples déambulant était également trop limitée. Boys and Girls Like You and Me a été utilisé à New Haven et au moins dans une partie de la série de Boston, mais il a été décidé à Boston de revenir à la reprise de People Will Say We are in Love pour New York.

C) La chanson Oklahoma

Une autre modification importante concerne la chanson Oklahoma. Comme nous l’avons vu, au cours des répétitions, Oklahoma servait pour un numéro de claquettes de George Church. Mais cette danse ayant été supprimée, quand le spectacle est arrivé à Boston, il a fallu imaginer par quoi la remplacer. Celeste Holm attribue à un membre du chœur, Faye Smith, l’idée de chanter un choeur, idée que Langner a soutenu:

 

L’orchestrateur Robert Russell Bennett fut appelé de New York, et il retravailla ce chœur dans une harmonisation spectaculaire, apparemment dans le train qui le menait à Boston. La nouvelle version a été testée le dimanche de congé (le dimanche 21 mars – le Try-Out de Boston se jouant du lundi 15 au samedi 27 mars 1943, relâche dimanche 21). Ils commencèrent d’abord autour d’un piano dans le foyer du théâtre. Agnes de Mille a imaginé un déplacement baptisé The Flying Wedge (inspiré par la formation en V des avions de chasse), où les acteurs initialement en V se déplaçaient ensemble de l’arrière de la scène vers le bord du plateau, chantant en chœur Oklahoma. Un moment puissant et ampli d’émotion. Ce dispositif imaginé par Agnes de Mille est depuis lors irrémédiablement associé à cette chanson. Cette modification a été introduite lors de la deuxième semaine du spectacle à Boston et a été un show-stopper. Rodgers et Hammerstein avaient trouvé leur eleven-o’clock number (voir ci-contre).

D) L'ouverture du musical

L’ouverture du musical a également été profondément modifiée.

Robert Russell Bennett n’était pas du genre à jeter des brouillons, et des traces de la version originale de l’ouverture ont été conservées. Selon Jay Blackton, l’ouverture utilisée à New Haven était «une petite improvisation» que Robert Russell Bennett a concoctée en catastrophe pour la première représentation. L’ouverture définitive a ensuite été écrite quand le spectacle est arrivé à Boston, ce qui signifie qu’elle a été introduite un des soirs de la série de Boston. Dans cette «petite improvisation» que fut l’ouverture «temporaire», on retrouvent des phrases de Boys and Girls Like You and Me, puis de People Will Say We’re in Love avec des cordes tourbillonnantes qui la relient à des passages complets de Many a New Day, Out of My Dreams et People Will Say We’re in Love. Cependant, la suppression de Boys and Girls Like You and Me du spectacle a forcé l’écriture d’une nouvelle ouverture, ou du moins de parties importantes de celle-ci. La version définitive de l’ouverture est beaucoup plus exubérante, commençant par «The Farmer and the Cowman» et se terminant par «Oklahoma»; au milieu on retrouve «Pore Jud Is Daid» et ensuite les trois chansons (dans le même ordre) de l’ouverture initiale. La version d’«Oklahoma» dans l’ouverture, cependant, n’est pas tout à fait la même que la chanson du spectacle car Robert Russell Bennett a collé dans la nouvelle ouverture les morceaux utilisés à New Haven.

E) Verdict des Try-Out à Boston

E.1) La presse

Si la presse de New Haven avait été très bonne (), les critiques de la première de Boston étaient majoritairement favorables.

Helen Eager, dans le Boston Traveler, fait le lien avec la pièce de Riggs: «Quand Green Grow the Lilacs avait eu sa première représentation au Tremont Theatre [de Boston lors de la tournée] en 1930, Philip Hale avait fait remarquer dans sa critique dans le Boston Herald que la pièce pourrait être utilisée comme livret pour un opéra. Son jugement s’est avéré solide hier soir.»

Selon Elinor Hughes, du Boston Herald, le spectacle a ouvert «devant un public emballé et enthousiaste»: «Même si quelques sourcils se sont levés — la Guild faisant la promotion de chansons et de danses boufonnes (tsk, tsk!) — les résultats étaient si satisfaisants que je ne vois aucune raison pour laquelle ils ne devraient pas continuer. Grand, beau, pittoresque et généralement divertissant, le spectacle n’est pas encore tout à fait prêt pour Broadway, ayant encore quelques longueurs dans le premier acte mais les vertus sont nombreuses et les défaillances peuvent être corrigées. (…) Les danses sont un élément remarquable du spectacle et qui, à un moment donné, sont sur le point de transformer Away We Go! () en théâtre dansé plutôt qu’en théâtre chanté. (…) La Theatre Guild n’a fait aucune erreur de production, et Broadway a une expérience très agréable qui l’attend.»

Peggy Doyle, du Boston American, a noté que: «Le spectacle a de la fraîcheur, de la vitalité, de l’esprit, de la grâce, de l’élégance, de belles couleurs, des filles très jolies, le numéro de claquettes le plus distrayant de l’année et une musique totalement irrésistible».

L.A. Stoper, dans le Christian Science Monitor du 16 mars, a formulé d’autres critiques: le spectacle était trop long et avait «trop d’humour rural et de sentiments familiers»; les chansons étaient trop simples; la première scène traînait en longueur; la scène de la mort était problématique; et toute la production doit être coupée et resserrée (comme cela s’est effectivement produit à Boston). Cependant, il aimait Pore Jud is Daid, I Cain not Say No, Oklahoma (qu’il qualifie de «choeur») et le Dream Ballet.

La rumeur circulait que le titre du spectacle risquait de changer: Hughes a fait remarquer que cela pourrait être une amélioration et L.A. Stoper a déclaré: «On rapporte que lorsque la production arrivera à New York, elle sera appelée Oklahoma (». Cela aidera aussi.»

Leo Gaffney, du Boston Record, estime que la Guild doit décider si elle présente un musical ou une pièce avec de la musique.

Elliot Norton, du Boston Post, est d’avis que «comme il s’agit de quelque chose de totalement neuf, il n’est pas encore parfait. Il fait presque une demi-heure de trop et certains de ses acteurs ne sont pas encore habiles dans leurs rôles. (…) Malgré cela, a-t-il écrit, c’est l’un des meilleurs spectacles du genre que certains d’entre nous aient jamais vu.»

E.2) Le public

Les membres du public ont également fait part de leurs réactions.

Le 16 mars, un certain Edward W. Curtin, du Massachusetts, a envoyé ses commentaires au bureau de la Guild à New York: il aimait People Will Say We are in Love, en particulier la phrase Don’t you sigh, you sigh too much like me, mais il avait l’impression qu’il y avait trop de dialogue dans l’acte I-scène 1. Il voulait plus de punch comique pour Will Parker et Ali Hakim; il pensait que Joan Roberts et Celeste Holm étaient bien; et il a suggéré de couper l’acte I, scène 3 (y compris le Dream Ballet). En général, il trouvait que la danse était trop dominante («J’admets que c’est très bien mais il y en a trop... »). Enfin, «George Abbott a suivi mon conseil et a ajouté un décolleté à Kiss and Tell. Vous pourriez en ajouter une douzaine à Away We Go (). À l’heure actuelle, c’est le hit de la saison, et lorsque je le verrai plus tard dans la semaine, j’espère que ce sera le hit de nombreuses saisons. »

E.3) L'équipe

Le récit de Dorothy Hammerstein, la seconde femme d’Oscar, à Bill Hammerstein, son beau-fils, était peut-être plus réaliste. Samedi (probablement le 20 mars), elle a commencé sa lettre: «Je vais voir le spectacle ce soir, alors je terminerai demain pour pouvoir te donner mes réactions personnelles aux compressions et aux changements — La drée est maintenant normale. Ne serait-il pas merveilleux que le spectacle soit un succès retentissant?» Elle a ajouté le lendemain :

Elle n’a pas aimé Betty Garde en Tante Eller («Elle me fait mal au cou»); «Joan Roberts est bien, mais je dirais qu’Alfred Drake et Celeste Holm et le service de danse d’Agnes De Mille se démarquent. Une fille du ballet appelée McCracken est merveilleuse. Elle se démarque et on se retrouve à la regarder tout le temps sur scène.»

Les recettes au box-office de Boston étaient en effet très bonnes: le 16 mars, le New York Times annonçait des ventes anticipées de 25.000$, et le 29 mars, des recettes brutes de plus de 50.000$. Le 20 mars, Sara (Sadie) Greenspan, directrice adjointe des affaires au bureau de la Guild à New York, a écrit à Helburn et Langner à Boston: «Les affaires vont très bien à Boston. Nous serons en mesure de réaliser un profit sur l’engagement de Boston si la semaine prochaine est aussi bonne que celle-ci.» Le 26 mars, Joseph Heidt, attaché de presse de la Guild, a câblé Lynn Riggs pour demander des détails biographiques pour un communiqué de presse: «Le projet évolue bien. Les affaires vont bien.» Alors que le spectacle se démontait à Boston le dimanche 28 mars, après ses deux dernières représentations du 27, les personnes impliquées ont dû sentir que les perspectives étaient bonnes.

Hammerstein écrit à son fils Bill, le 25 mars:

Il a aussi dit à Bill: «Le nom du spectacle est maintenant Oklahoma! ()» — ce qu’il a trouvé «un bon titre honnête». Mais Hammerstein était plus réservé avec sa femme, lui disant: «Je ne sais pas quoi faire s’ils n’aiment pas. Je ne sais pas quoi faire parce que c’est le seul genre de spectacle que je peux écrire.»

Le 29 mars, Helburn a écrit à Warren Munsell, business manager de la Guild, maintenant dans l’armée et basé à Londres: «Green Grow, maintenant intitulé Oklahoma! (), ouvre mercredi soir et je vais ajouter un p.s. à cela ou vous envoyer une autre note après qu’il ait ouvert. Il a très bien fonctionné à New Haven et Boston, avec une presse ravie et c’est vraiment un beau spectacle, mais je n’ose pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué. Tous ceux qui sont venus de New York ont été très impressionnés. Si nous pouvions sauter la Première, je pourrais me la couler douce.»

Helburn a également dit à Munsell que les résultats de Boston signifiaient que le spectacle était financièrement sûr, et qu’elle avait même refusé de nouveaux investisseurs. Langner a transmis un message général similaire à S.N. Behrman le 30 mars: «Tout le monde semble penser que le spectacle est réussi et j’espère que, pour notre bien à tous, les critiques sauront reconnaître sa différence, son charme et sa beauté. Mais j’ai surmonté tellement de souffrances des soirs de Première que je n’ose pas regarder devant moi.» Helburn et de Mille ont également affirmé (après coup) avoir été sur des charbons ardents, et Joseph Buloff a dit à sa femme qu’il était moins qu’optimiste de voir le spectacle avoir une longue durée de vie. Seul Rodgers a soutenu (encore une fois rétrospectivement) qu’il avait toute confiance depuis les répétitions, au des Try-Out, et même à Boston, il a prédit à Jay Blackton que le spectacle pourrait durer six mois sur Broadway.

Langner, cependant, était préoccupé :

Petit clin d’œil: Dancing in the Streets () avec Mary Martin s’arrêtera après son Try-Out à Boston et n’atteindra jamais Broadway… Closed on the road! Il en sera évidemment tout autre pour Oklahoma! ().

---

Suite

---